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ウエスタン・リーグ最終戦、ダイビングキャッチを試みる天谷（トップ画像）

ウエスタン・リーグは９月２８日、全日程を終えた。

この日、山口県の由宇練習場では広島対ソフトバンク戦がありスタンドには大勢のファンが詰めかけた。

カープファンのお目当てのひとつは前日（２７日）に今季限りの引退を表明した天谷宗一郎外野手（３４）だった。

六番・センターでスタメン出場した天谷は４打数無安打ながら、外野の守備では得意のダイビングを披露。現役１７シーズンをそのままぶつけるかのような、泥臭いその姿には惜しみない拍手が送られた。

天谷の今季、ウエスタン・リーグでの成績は７９試合３５安打７打点で打率２割３分６厘。だが１２盗塁はチーム２位タイ。

ウエスタン・リーグ最終戦での天谷

胴上げされる天谷

広島は２６日にリーグ３連覇を成し遂げた。地元胴上げは１９９１年以来、２７年ぶりで２００９年供用開始のマツダスタジアムでは初めてだった。

そのマツダスタジアムができた当初、盛んに言われたことがある。

それは「外野の守備力が広島優勝の鍵を握る」だった。

両翼９１・４メートル、中堅１１５・８メートルの旧広島市民球場から「新球場」へ。右翼１００メートル、左翼１０１メートル、中堅１２２メートルと守備範囲はイッキにワイドになり、広島は旧広島市民球場時代とはまったく別の野球をすることが求められた。

打つ方では一発に頼らない繋ぎのスタイルへの移行が求められ、守る方では天然芝での内野手は肩も含めた守備力が、外野手は広い守備範囲とやはり肩が求められた。

２００９年、マツダスタジアム元年の開幕スタメンは次のとおり。

一番センター赤松
二番セカンド東出
三番ショート梵
四番ファースト栗原
五番サードシーボル
六番レフト嶋
七番キャッチャー石原
八番ライト天谷
九番ピッチャールイス

２０１０年は…

一番セカンド東出
二番ショート梵
三番センター天谷
四番ファースト栗原
五番レフトフィオ
六番ファーストヒューバー
七番ライト廣瀬
八番キャッチャー石原
九番ピッチャー前田健太

２００９年はブラウン監督の最終年で、２０１０年は野村監督の１年目。そして２０１１年シーズンの開幕第６戦に「七番・センター」でスタメンに抜擢された丸はこの年、１３１試合１０５安打９本塁打のキャリアハイをマークした。

今や「２年連続ＭＶＰ候補」と言われるまでに進化した丸の最初の一歩、はまさにこの時で、そこから紆余曲折を経て２０１３年の開幕戦初スタメンに至った。

丸が一軍に初めて定着した２０１０年、天谷は１２３試合で８２安打６本塁打。ふたりはキャンプでも試合前練習でも一緒に外野を守り、天谷は６つ年下の丸にいつも話しかけていた。

この年８月には外野フェンスさえ駆け上がりスーパーキャッチする天谷の異次元プレーも飛び出した。丸は、天谷の背中を見て育ったことになる。

天谷は残念ながらマツダスタジアムでの胴上げに加わることはできなかったが、丸やその他の後輩たちがその思いを引き継ぎ悲願の地元優勝を現実のものにしてくれた。

天谷は１０月４日、今季最終戦（巨人戦）の行わるマツダスタジアムに戻ってきて、その雄姿をファンに披露する予定となっている。

記念撮影、前列中央に天谷

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